Birgu

Birgu este cel mai vechi dintre cele Trei Orașe - de fapt este prima așezare întemeiată (ori, mai bine zis, reîntemeiată) de ospitalieri. Peninsula, având o bună poziție strategică, atât din punct de vedere militar, cât și comercial, a fost populată încă din antichitate. Fenicienii, grecii, romanii, bizantinii, arabii, normanzii, Regatul Aragon, apoi Regatul de Neapoli au avut aici o așezare și un sistem de fortificații.

În 1530 împăratul Carol V oferă Malta ordinului monahal al cavalerilor ioaniți (sau ospitalieri), ulterior cunoscuți drept cavalerii de Malta. Bineînțeles că și aceștia au detectat rapid importanța micului oraș și au decis să-și stabilească aici sediul. Capitala de facto a insulei era Mdina, dar aceasta era situată în interior. Ori, cavalerii, care posedau o flotă semnificativă, au preferat o locație pe țărm.

Cavalerii au găsit orașul într-o stare deplorabilă, multe case fuseseră părăsite și erau delapidate, iar zidurile aveau porțiuni gata să cadă. Așteptându-se la un atac turcesc, războinicii călugări au purces degrabă să reconstruiască așezarea. Noi clădiri au apărut pentru adăpostirea garnizoanei și a populației, ateliere, biserici, un port, palatul marelui maestru, etc. De asemenea, au fost înălțate noi ziduri din piatră. Mai mult, în vârful peninsulei a fost construită o puternică fortificație autonomă, dotată cu numeroase tunuri - Fortul San Angelo.

Ospitalierii au avut dreptate să se grăbească. Malta are o excelentă poziție strategică în mijlocul Mediteranei și cine o deține controlează căile de navigație dintre Orient și Occident, dintre Europa și Africa. Pe cale de consecință, sultanul Soliman Magnificul a încercat s-o cucerească imediat ce diferitele probleme interne și externe ale imperiului i-au permis s-o facă. În 1565 o mare armată otomană a debarcat în insulă. A urmat un asediu de patru luni, care a cauzat numeroase distrugeri și pierderi de vieți omenești. Birgu a fost la un pas de a cădea, dar situația a fost salvată de un contraatac disperat al cavalerilor, condus personal de marele maestru Jean de Valette. În cele din urmă, turcaleții au fost siliți să plece cu coada între picioare. Pentru rezistența îndârjită depusă de garnizoană și de populația civilă, Birgu a primit titlul de Citta Vittoriosa (Orașul Victorios). Astăzi maltezii se referă la oraș numindu-l cu precădere Vittoriosa.

După respingerea șalvaragiilor, marele maestru mai sus pomenit a decis ctitorirea unui nou oraș, care să preia rolul de centru al ordinului (ulterior numit după el - Valletta). Mutarea cavalerilor pe partea cealaltă a Marelui Port a avut ca rezultat un oarecare declin al orașului, deși nu prea accentuat. Aici au rămas un șantier naval și numeroase ateliere meșteșugărești și prăvălii, astfel că nivelul de prosperitate al localnicilor nu a avut prea mult de suferit.

Când trupeții lui Napoleon au ocupat Malta în 1798, și-au stabilit centrul de comandă în Birgu, pe care l-au considerat mai ușor de apărat decât Valletta, fiind mai mic în suprafață. Garnizoana a fost asediată în 1800 de o forță combinată maltezo-britanico-portugheză. Artileria asediatorilor a produs unele pagube orașului. După capturarea orașului, aici și-a stabilit baza o partea a flotei britanice (care s-a retras abia în 1979).

Dată fiind vecinătatea șantierului naval, unde erau reparate navele militare britanice, Birgu a fost puternic lovit de bombardierele germane și italiene între 1940-1943. Mai multe clădiri istorice au fost avariate, iar unele chiar distruse complet.

În vârful peninsulei se găsește Fortul San Angelo. Construit între 1530-1560, a fost pentru o vreme cea mai puternică fortificație a Maltei. Deși cavalerii și-au mutat sediul în Valletta, fortul a fost substanțial extins și întărit în sec. 18. În al Doilea Război Mondial a suferit distrugeri semnificative, dar a fost restaurat în anii '60 și, din nou, după 1990. În 1998 guvernul maltez a permis Ordinului ioanit (până atunci în exil la Roma) să revină în insulă, cedându-i în folosință o parte a fortului.

Biserica dominicană a fost construită în sec. 17 ca centru al unei mânăstiri dominicane. Lăcașul a fost grav avariat în timpul războiului și reconstruit după 1945.

Palatul Inchizitorului a fost construit prin anii 1530. În 1574 papa a impus marelui maestru înființarea unui tribunal al Inchiziției. Cavalerii nu prea apreciau metodele zisei instituții. Ca unii a căror politică externă era strâns legată de Levant, veneau des în contact cu „infideli”. Pe evrei preferau să-i folosească ca doctori, meșteșugari ori bancheri, iar pe ereticii incorigibili, în general, îi trimiteau la galere (flota lor era în permanentă penurie de „motoare”), nu-i ardeau pe rug. Ca atare, au stabilit sediul inchizitorial în Birgu, nu în Valleta, și i-au dat cât mai puțin de lucru sfântului tribunal.

Biserica Sf. Laurențiu este principala biserică din Birgu. A fost construită imediat după instalarea ioaniților aici, servind drept basilica centrală a ordinului. După mutarea marelui maestru în Valletta, a devenit biserică parohială. Actualul edificiu a fost ridicat între 1681-1696, în stil baroc. În 1941-1942 părți ale bisericii, inclusiv cupola, au fost avariate sau chiar distruse, fiind refăcute după război.

Martiriul Sf. Laurențiu, tabloul ce împodobește altarul principal, este opera marelui maestru baroc Mattia Preti.